Herr Bannstern s’était porté jusqu’à l’hôtel de ville de Bath. Son gilet enserrait une cravate de tissu rayé qui n’était pas sans rappeler la serge de quelques draperies saxonnes. Sa longue ceinture arborait une boucle en acier chromé. Ses favoris avaient été rasés la veille par les soins d’un barbier dont le tarif n’était pas à la hauteur de ses talents. Son annulaire droit était ceint d’une chevalière frappée d’une croix de Jérusalem, bijou étrange pour un entrepreneur suisse. Alors qu’il passait les portes majestueuses de l’édifice, l’homme vit le son émit par le bout de sa canne ferrée résonner sur les murs du hall. Très vite, il attira un peu d’attention, mais il usa d’un flegme égal à celui des britanniques et passa son chemin jusqu’aux réceptionnistes, sans croiser les yeux de personne.

Arrivé face au réceptionniste de l’hôtel de ville, il plaça sa canne sur le comptoir, imposant ainsi sa présence et prit tranquillement la parole : "Bonjour. Je souhaiterais prendre un rendez-vous avec Monsieur le Maire." Il haussa des sourcils au premier contact visuel avec son interlocuteur et lui servit le sourire de l’homme brave. Un sourire qui contrastait avec la poigne ferme, gantée de cuir, qui enserrait l’if peint de sa canne. L’instrument d’ailleurs n’aurait pas eu à pâlir face à un Shillelagh irlandais. Alors que l’homme s’occupait de savoir à quel moment le bourgmestre serait libre, Bannstern ne le quittait pas des yeux, son regard fixé sur lui comme un chat sur sa proie. De toute évidence, il n’était pas là pour le mettre à l’aise. Cet inconnu n’était pas un rustre mais il n’en restait pas moins démonstratif de sa virilité, ses manières étaient celles d’un homme puissant. Peut-être pas par l’argent, ses vêtements n’étant pas de la meilleure qualité, pas par le passé militaire, il n’était pas assez bridé… Non, c’était autre chose, un caractère sans doute, ou une simple expérience de la vie. Quoi qu’il en soit, il ne montrait pas la moindre pitié envers le secrétaire qui lui faisait face.

Un homme approcha, Bannstern releva la tête, tranquillement, glissant son regard jusqu’au nouveau venu. Lequel activait déjà sa voix de stentor à mentir au réceptionniste. Un mensonge qui s’avèrerait sans doute utile au nouvel arrivant. Ce Lord dégageait une présence qui était en parfaite adéquation avec son titre… A croire que les titres de noblesses avaient ici une fonction différente de celle qu’ils pouvaient avoir dans son pays natal. Si seulement il avait eu la documentation nécessaire, sans doute aurait-il pu gagner auprès de la classe nobiliaire une plus grande crédibilité. Durant son voyage, Isaac s’était souvent interroger quant à la manière dont il devrait se présentait. Devait-il être le Markgraf Bannstern ou simplement Mister Bannstern ? La première solution pouvait lui donner plus de poids, mais ce titre de nature quasi-militaire n’avait jamais aidé ses ascendants. Ça expliquait sans doute ce pourquoi ils n’avaient pas pris soin de garder une trace écrite permettant d’établir la noblesse de la lignée.

Le suisse inclina brièvement la tête en avant pour saluer son interlocuteur et écouta tranquillement ce que celui-ci avait à lui dire. Sa main était toujours sur sa canne, paisiblement installée sur le comptoir. Le buste dirigé vers son nouvel interlocuteur, il afficha un visage parfaitement serein et, sans la moindre fioriture, prononça son nom en appuyant un accent germanique : "Bannstern, Isaac." Pas de Markgraf, pas de Mister, pas de Herr Bannstern, juste son nom. Un nom qui ne valait rien ici, un nom qu’il devrait apprendre à faire connaître, d’une façon ou d’une autre. Il avait déjà l’attention d’un Lord, lequel venait de lui ouvrir les portes du Maire. C’était un départ on ne peut plus satisfaisant pour un étranger. La curiosité, sans doute son arme la plus puissante pour cette société anglaise, fatiguée de tout avoir et à la recherche de quelques frissons inoffensifs.

Il ne prononça pas un mot de plus. Certes il avait appris l’anglais, certes il en connaissait les finesses, mais l’homme qui lui faisait face prenait plaisir à la langue. Tenter de l’égaler dans sa maîtrise du discours lui aurait sans doute apporté son animosité. Lui dire merci ? Un signe de faiblesse. Ça aurait été reconnaître que, sans son aide, rien n’aurait été possible. Bannstern ne quittait plus le Lord des yeux, non pas qu’il le trouva particulièrement fascinant, il avait rencontré nombre de puissants dans sa vie quand bien même il n’ait jamais véritablement évolué dans leur milieu, il lui retournait simplement la question. Son silence, cette attente, était là pour laisser de nouveau la place à cette voix masculine. Oui, il savait déjà qu’il s’agissait de Sir Worthington, mais il ne s’était pas proprement présenté. Il ne lui avait pas dit ce pourquoi il lui apportait ainsi son aide. Isaac avait des hypothèses à ce sujet, et il n’attendait pas véritablement cette présentation, sachant que la curiosité le ferait passé pour un ignare. Le silence, au contraire, tendait à lui donner l’image calme de l’homme qui sait. Tout du moins l’espérait-il. L’helvète plaçait sa confiance dans sa stature solide et son caractère trempé, c’étaient les seuls choses qui lui permettraient de gagner les hommes de Bath, qu’ils soient dans les hautes sphères du pouvoir où dans les plus petites ruelles.

Son premier interlocuteur semblait puissant, bien assez puissant pour mettre à mal son entreprise ou pour lui permettre de la réaliser en un temps record.

Maintenant qu’on l’interrogeait, l’homme se permettait d’être plus loquace… A peine, véritablement. Il ne s’agissait pas de partir dans de grands discours, dans de longs récits de voyage. Il avait appris à préférer l’efficacité à la prolifération dialectale lors de ses interventions verbales. Aussi, lorsqu’on lui demanda ce qu’il venait faire sous le joug de la couronne d’Angleterre, il se contenta de répondre le plus simplement du monde : "Je suis entrepreneur." Un constat qui expliquait à la fois sa présence dans la ville et dans sa mairie. Bien entendu, lors de ses correspondances il avait été beaucoup plus adepte de détails. Mais le délai qui séparait l’envoi de la réception des courriers entre l’Angleterre et la Suisse n’était pas négligeable, aussi aurait-il été contre-productif d’écrire des messages brefs. De plus il se sentait bien plus à l’aise à l’écrit avec une personne qu’il savait amical qu’à l’oral avec un homme de la haute société britannique.

Lorsqu’on lui indiqua le peu de sûreté des rues, il eût un petit sourire malgré lui. Oh… Il n’aurait pas parié sa chemise qu’il aurait pu repousser une bande, mais il faudrait un sacré gaillard pour arriver à lui soutirer un denier. La canne n’était pas qu’un outil d’apparat. Certes, il aurait toujours pu se faire matraquer en traître, ou justement, être attaqué par des malfrats organisés… Mais y avait-il véritablement des malfrats organisés ? Après tous les criminels n’en étaient-ils pas à cause de leurs instincts bestiaux qui les privaient de toute civilité ? Il avait lu nombre de choses à ce sujet, les criminels ne seraient ni plus ni moins que des individus malades. Des hommes-bêtes qu’on ne pouvait pas domestiquer parce qu’ils étaient enragés.

Mais bon, il ne savait que peu à ce sujet, aussi sans doute valait-il mieux en revenir à son domaine. A ce pourquoi il était ici… Au domaine qui pouvait à la fois profiter au Lord et être financé par lui : "Il est probable, Lord Worthington, que mon entreprise, si elle réussit, apporte à cette ville non seulement plus de sûreté mais aussi davantage de richesses. Du travail pour les petites gens et une économie florissante pour la ville." Du peu qu’il en savait, les hommes anglais n’avaient pas toujours le goût des affaires, certaines grosses fortunes étaient l’objet de délégation, un comptable s’occupait de proposer des placements que le propriétaire décidait ou non d’accepter. Bannstern n’était pas vraiment au fait de ces méthodes, mais dans le doute, il avait préféré attribué l’essor économique à la ville plutôt qu’à sa classe dirigeante. Ca le privait d’être traité comme un quémandeur. Certes, on aurait toujours pu penser qu’il en était un, mais on ne pouvait l’accuser d’avoir faire l’aumône publiquement. L’industrie, voilà qui était moderne, voilà qui apporterait de l’argent à Bath, et à lui… Pour le moment, il fallait avoir des idées et une bonne maîtrise du calcul. Si tant est que les nobles anglais ne soient pas des adeptes des livres de compte, il pouvait être certain que le maire y serait sensible. Il pourrait s’attribuer la sûreté de la ville et gagnait ainsi en réputation, on ne donnerait à l’industrie de Bannstern que le mérite d’offrir du travail aux pauvres et de l’argent aux riches. Les gens avaient souvent du mal à comprendre les répercussions de leurs actes, peu avaient assez de recule pour faire le lien entre la criminalité et l’essor économique. Peut-être serait-ce différent un jour futur… Pour le moment ça ne l’était pas.