La soirée était plutôt mouvementée chez les Tiddlers ce jour-là. Le dîner avait vu apparaître un vieil ami de la famille que l’on avait invité chaleureusement à la table. La cuisinière s’était démenée et avait concocté un repas digne des plus grandes fêtes. Tous étaient heureux et bavardaient dans la joie et la bonne humeur. Attablé entre Elizabeth Forbes et Lydia Shatterney, Audric n’avait guère le temps de s’ennuyer. Les deux jeunes femmes étaient plutôt prolixes et lui posaient sans cesse des questions auxquelles il s’efforçait de répondre sans trop attirer l’attention. En effet, les deux Miss étaient friandes de mystères et d’évènements étranges. Connaissant l’intérêt particulier que le médecin portait à ces choses-là, elles en profitaient pour le questionner tant qu’elles le pouvaient. Audric aurait tout fait pour pouvoir quitter la table, mais malheureusement, ce soir, le menu comprenait trois passages, et il serait forcé de rester jusqu’au dessert, qu’il mangerait plus par politesse que réel appétit. Il avait eu une journée fatigante et avait vu beaucoup de malades. Par ailleurs, il sortait tout juste d’un mauvais rhume qui l’avait cloué au lit pendant quelques jours. Par chance, une jeune domestique répondant au nom de Margaret avait pris soin de lui. Ou plus exactement, elle avait suivi ses ordres. Le médecin brûlait de tester un remède qu’il avait découvert dans un vieux livre poussiéreux de la bibliothèque de Meryton. La potion devait faire baisser la fièvre. Il aurait préféré concocter le mélange lui-même, mais il était beaucoup trop abattu par son refroidissement que pour lever le petit doigt. Ses bras et ses jambes le faisaient souffrir à chaque mouvement et son dos douloureux l’empêchait de se tenir debout. Il avait donc demandé à la jeune Margaret de suivre la recette de la potion et de la lui administrer. Pour le plus grand bonheur du médecin, et de la domestique –fière de ses exploits, l’élixir avait fait son effet et, très vite, Audric se retrouva sur pieds pour aller visiter ses patients. Il se promit de ne plus se promener dans la campagne sans une épaisse écharpe et un manteau de laine pour lui tenir chaud, car c’était certainement de cette façon qu’il avait été refroidi. Ainsi donc, l’ambiance à table n’arrivait pas à tenir le jeune homme dans une forme suffisante que pour en profiter comme il se devait. De plus, les questions incessantes des deux demoiselles à ses côtés commençaient à le fatiguer. Mais par politesse et tact envers elles, qu’il appréciait fort, il faisait de son mieux pour paraître en forme.

Une domestique vint ramasser les assiettes du plat et, quelques instants après, reparut avec le dessert, une sorte de gâteau aux fruits. On servit du café pour accompagner cette délicieuse viennoiserie et, au moment où la domestique s’apprêtait à en donner une tasse au jeune médecin, Margaret entra dans la pièce, porteuse d’un petit message qu’elle vint lui apporter. Elle lui souffla à l’oreille qu’une jeune dame l’attendait dans l’entrée et lui avait remis ce petit mot. Audric, intrigué, déplia le morceau de papier et, voyant que ses deux voisines lançaient des regards curieux sur le message, le replia aussitôt avant qu’elles n’aient eu le temps de lire quoi que ce soit. Il s’excusa et quitta la table, lisant le mot tout en se dirigeant vers la sortie. L’écriture était soignée, presque calligraphiée. Cela eu le don d’éveiller l’intérêt chez le jeune homme, peu habitué à une écriture aussi soignée parmi les gens qui le faisaient demander. Dans le hall d’entrée, assise dans un des divans destinés aux invités non annoncés, patientait une jeune femme d’une élégance et d’une distinction assez rares dans la région. En effet, Meryton était une petite ville de campagne, beaucoup moins sophistiquée que la capitale, par exemple, ou des villes comme Brighton. La visiteuse semblait ne pas être originaire de la petite ville et, dans le hall d’entrée pourtant richement décoré, elle paraissait presque une erreur. Sa grâce ne convenait absolument pas à cet endroit. « Soit, pensa-t-il, elle m’a fait demander, je n’ai pas à me préoccuper de ses origines. » Il s’avança vers elle, tenant toujours dans sa main gauche le mot qu’elle lui avait fait porter. Elle se leva à son approche et il lui fit un baisemain. Elle avait l’air particulièrement en forme, aussi le médecin supposa-t-il qu’elle n’avait peut-être pas besoin de lui et venait en émissaire de quelque autre personne.

La jeune femme lui demanda s’ils pouvaient s’entretenir en privé, dans un endroit où personne ne pourrait entendre leur conversation. Intrigué, Audric fronça les sourcils, mais l’invita à la suivre poliment. Il la mena jusqu’au petit salon où un feu brûlait dans la cheminée, dispensant une agréable chaleur. Il demanda des bougies pour éclairer la pièce et, aussitôt que Margaret –qui ne quittait désormais plus le médecin d’une semelle- fut sortie, il s’adressa à sa jeune et mystérieuse visiteuse.

« En quoi puis-je vous être utile, Madame ? »

La question était maladroitement posée, mais étant données les circonstances plus qu’étranges dans lesquelles elle voulait être entendue, Audric ne savait comment s’adresser à elle. Il ne connaissait rien d’elle, sinon son écriture soignée. Elle n’avait même pas pris la peine de signer de son nom et ne s’était pas présentée lorsque le médecin l’avait saluée. Elle était une énigme. Et comme tout médecin ou scientifique, il était intrigué et fort désireux de percer son mystère.

La jeune femme qui s'était présenté au médecin avait tout d'une aristocrate, son air supérieur et ses manières plus que distinguées la trahissaient. Audric n'avait pas tout à fait l'habitude de fréquenter des gens de la très haute société. Les Tiddlers étaient une riche famille de nobles, et bien qu'aristocrates eux-mêmes, n'étaient pas aussi distingués que l'invitée surprise de ce soir. Le jeune médecin eut donc beaucoup de mal à accepter la façon dont la jeune femme le toisait. Il sentit bien que ses manières n'avaient pas plus à son invitée, mais malheureusement, il se sentit incapable de s'en excuser. Plus par principe que par réelle incapacité physique. Cette femme n'avait pas pris la peine de se présenter, aussi ne lui devait-il pas plus de respect qu'à ses patients habituels. Il la regarda de haut en bas, discrètement, détaillant la riche tenue qu'elle portait. Elle devait venir de quelque riche famille de la capitale, ou du continent, à en juger par ses manières et le modèle de robe qu'elle arborait. Si Audric n'était pas un expert en matière d'habillement -vivre à la campagne n'était pas favorable à développer un goût particulier pour la mode vestimentaire- il savait néanmoins reconnaître que cette robe était d'une qualité bien supérieure à tout ce qu'il avait vu jusque là, hormis peut-être à la Cour d'Angleterre qu'il avait eu l'honneur de fréquenter pour avoir guéri la fille d'un Lord haut placé de Londres. La jeune femme l'avait suivi dans le petit salon, assez réticente et mal à l'aise, semblait-il. Elle regardait les domestiques d'un air méfiant et jeta un regard froid au majordome qui avait décidé de rester dans un coin. Elle ne fit guère de manières lorsqu'elle demanda que les domestiques se retirent, aussi Audric lui accorda-t-il un vague sourire. Le médecin se tourna vers le majordome et lui ordonna de se retirer. " Que personne ne vienne nous déranger à moins que je n'en donne l'ordre. Me suis-je bien fait comprendre? " Si Audric semblait supérieur et autoritaire en s'adressant au majordome, c'est qu'il connaissait bien les petites habitudes des serviteurs de la maison. Ecouter aux portes était leur vice préféré, il en avait quelques fois payé le prix. Le majordome s'inclina et sortit de la pièce. Audric s'assura que personne ne rôdait aux alentours et verrouilla la porte. Il revint donc à son hôte et l'invita à s'asseoir près de la cheminée où ronflait un grand feu. La chaleur se diffusait dans toute la pièce et, s'il n'avait pas été aussi intrigué par cette mystérieuse apparition, Audric se serait certainement endormi. Après avoir été fermer les rideaux qui donnaient sur le parc, il prit place dans un fauteuil, à son tour.

" Vous pouvez parler librement. D'ici personne ne nous entendra, je vous en fais la promesse. Par ailleurs, comme vous l'avez remarqué, j'ai pris mes dispositions afin que personne ne vienne nous déranger. "

Néanmoins, la jeune femme semblait hésiter. Que pouvait-elle donc cacher de si important pour que toutes ces précautions lui semblent inutiles ? Le médecin n'aimait pas beaucoup cette situation, craignant de se retrouver au centre d'un quelconque complot ou d'une intrigue qui lui coûterait son intégrité morale. Il toussota pour s'éclairer la gorge.

" Avant toute chose, Madame, j'aimerais savoir à qui j'ai affaire. Pardonnez-moi cette audace, mais je n'ai pas l'habitude que l'on me demande de telles précautions et je me demande quelle affaire puisse demander un tel secret. "

Il était vrai qu'Audric n'avait jamais été mêlé à une quelconque histoire demandant le plus grand silence, même lorsqu'il se trouvait à Londres. Jamais aucun de ses patients n'avait réclamé à la voir dans la plus grande discrétion. Il se douta que son audace ne plairait pas à son invitée, mais elle était ici chez lui et ne s'était pas présentée. Peut-être s'il en savait plus sur son rang comprendrait-il toutes ces manigances. Par ailleurs, c'était son devoir d'en savoir le plus sur ses patients afin de découvrir la cause de leurs maladies ou de leurs maux pour être le plus à-même de les soigner.